“Charm” di Clairo, “Visions” di Norah Jones, “Piece of Me” di Lady Wray, “Zero Grace” di Liam Bailey. Negli ultimi anni Leon Michels è stato autore di alcuni dei migliori album del panorama alternative e soul, collezionando Grammys e elogi ovunque mettesse mano. Con il collettivo El Michels Affair, nato a New York nel 2002, ha invece confezionato negli anni album tributo apprezzatissimi, primo tra tutti “Enter The 37th Chamber”, omaggio al Wu Tang Clan nel 2009. Contraddistinti da un sound patinato, analogico, spesso ancora registrato su nastro, nel 2020 Michels e soci tornano per una serie di dischi inediti, a partire dall’apprezzatissimo “Adult Themes”.
Nel 2025, il nuovo progetto è “24 Hr Sports”: ispirato al graphic design dei magazine americani Sports Illustrated degli anni ‘80 e ‘90, alle copertine di MF Doom e ai cori gospel del pastore T.L. Barrett, è un viaggio sonoro in giro per il mondo, un campionato in cui nessuno vince se non le magistrali composizioni del gruppo. Pubblicato su Big Crown Records, etichetta fondata dallo stesso Michels, l’album è fatto di linguaggi diversi che scorrono alla perfezione sulle note scritte dalla band per creare quella nostalgia che segue la partita più importante della stagione.
L’entrata in campo è solenne: un brano a percussioni, una marcia di majorette che si dirigono verso il centro di uno stadio stracolmo nel brano d’apertura “Drumlines”. Il calcio d’inizio è affidato a Rogê, storico cantautore brasiliano che si destreggia in un inno al “fùtbol” a ritmo di samba. Dal paese dei canarinhos voliamo in Ghana, dove ad attenderci c’è una Florence Adooni pronta per la ribalta, intenta a dire addio all’ennesimo amante con “Say Goodbye”, passando con naturalezza dal Frafra all’inglese. Un pezzo strumentale insieme al trombettista Dave Guy fa da apripista per il vero gioiellino dell’album: “Anticipate” è una partita di badminton, un volano sospeso in aria che rimbalza dalla voce di Clairo al pianoforte, ricreando quella chimica eterea tra lei e Michels, la stessa che nel 2024 aveva dato vita al suo amatissimo album “Charm”.
L’aereo con a bordo la squadra riparte, stavolta verso il Giappone, dove il Suginami Children’s Choir sale a bordo di un brano perfetto per la colonna sonora di un film dello Studio Ghibli, un canto dedicato alla natura dal titolo “Clean The Line”. Sempre dalla terra del Sol levante arriva Shintaro Sakamoto, protagonista della scena indie giapponese da oltre trent’anni, ospite d’eccezione in “Indifference”. La voce di Sakamoto, tra parlato e cantato, si muove su una linea di basso vivace e su colpi di flauto, in un’atmosfera surreale, dal sapore antico dell’era dei samurai. Tornati in patria, quello con Norah Jones ormai è uno spettacolo di nuoto sincronizzato, talmente lei e Michels sono in sintonia. “Carry Me Away” si distacca dalle sonorità tipiche della Jones, che canta su una traccia psichedelica al limite del soul più alternativo, lasciando che lo strumento protagonista sia la sua voce.
“Take My Hand” è gospel allo stato puro e, con l’aiuto dei Fabulous Rainbow Singers, ci trascina in una sessione soul in chiesa, accompagnati dall’assolo del compianto sassofonista Rahsaan Roland Kirk. A chiudere l’album è la sognante “Victory Lap”, che con un’ondata di applausi segna il fischio di fine partita.
Ad aggiudicarsi il trofeo in copertina sono gli El Michels Affair stessi, ma altrettante medaglie d’oro vanno alle voci che hanno reso “24 Hr Sports” un disco coerente dal primo all’ultimo accordo. Leon Michels non è Usain Bolt, non spezza il secondo per essere il primo, anzi, si prende il suo tempo per riscaldarsi a bordo campo, consapevole che il pubblico aspetterà volentieri pur di assistere alla sua musica.
El Michel Affairs feat. Clairo – Anticipate
El Michels Affair – 24 Hr Sports tracklist
1. Drumline 01.40
2. Màgica feat. Rogê 02:35
3. 24 Hr Sports Theme No.1 0:27
4. Say Goodbye feat. Florence Adooni 03:22
5. Oakley Car Wash feat. Dave Guy 02:01
6. Anticipate feat. Clairo 03:09
7. Eastside 03:10
8. Clean The Line 03:25
9. Cortex 01:55
10. Shining 03:13
11. 24 Hr Sports Theme No.2 0:26
12. Indifference feat. Shintaro Sakamoto 03:23
13. Carry Me Away feat. Norah Jones 02:24
14. Take My Hand feat. Rahsaan Roland Kirk 02:54
15. Open Season 03:23
16. Victory Lap 03:13
